Nel passato il significato originario del termine «Balcani» era esclusivamente geografico e indicava la catena montuosa che divide in senso longitudinale la Bulgaria. Nell’Ottocento cominciò ad essere utilizzato intendendo i territori dell’Europa orientale rimasti sotto l’influenza ottomana. Oggi invece indica i Paesi posti fra la sponda est del mare Adriatico e il mar Nero: Slovenia, Croazia, Bosnia ed Erzegovina, Montenegro, Serbia, Kosovo, Albania, Macedonia, Grecia, Turchia europea e Bulgaria. 
I Balcani sono sempre stati un crogiuolo di Stati,